第2章 活命之价
玄元宗外门，杂役处。
一股浓郁到刺鼻的药草味混合着汗臭、霉味和廉价熏香的气息，扑面而来，呛得耳东平忍不住咳嗽了几声，牵动了肩膀的伤口，又是一阵钻心的疼。他被那执事弟子几乎是扔进了一间挤满了通铺的大屋。
“喏，断续膏，金疮药，自己涂。”执事弟子丢下两个粗糙的陶罐，眼神里带着毫不掩饰的鄙夷和一丝嫉妒，“刘长老吩咐的，算你小子祖坟冒青烟了。伤好之前不用上工，老实待着！”说完，转身就走，仿佛多待一秒都嫌晦气。
大屋里光线昏暗，几十个穿着同样灰扑扑粗布短打的少年挤在简陋的木板通铺上。有的在低声呻吟，显然是踏仙路上受了伤；有的眼神麻木空洞，对未来不抱希望；更多的则是带着好奇、探究，甚至隐隐敌意的目光，聚焦在刚进来的耳东平身上。
他身上的血污，脱臼的手臂，还有那被执事弟子亲自送来、并特别关照用了“断续膏”的待遇，都显得如此扎眼。
耳东平默默走到角落里一个空着的铺位，铺位上只有一床薄得透光的破旧棉絮。他忍着剧痛，用还能活动的左手，笨拙地、一点点解开被血浸透后凝结变硬的破烂上衣。每动一下，都牵扯着右肩的伤口和血肉模糊的双手。冷汗如同小溪般淌下。
他咬紧牙关，不让自己发出痛哼。拿起陶罐，里面是黑乎乎、散发着强烈苦味的药膏。他用左手手指抠了一大块，颤抖着往右肩脱臼处抹去。药膏触及伤口，带来一阵冰凉，随即是更猛烈的刺痛，让他眼前发黑，几乎晕厥。
就在这时，一个身影凑了过来。
“嘿，兄弟，新来的？伤得不轻啊。”声音带着点油滑。耳东平抬眼，是个约莫十五六岁的少年，尖嘴猴腮，一双小眼睛滴溜溜转着，脸上堆着假笑，手里拿着个水瓢。“我叫侯三，这片儿的‘老人’了。看你一只手不方便，我帮你？”
耳东平警惕地看了他一眼，没说话，只是沉默地继续自己涂抹。
侯三也不尴尬，自顾自地蹲下来，目光在他血肉模糊的双手和肩膀上扫过，啧啧两声：“啧啧，这伤……是攀‘踏仙路’弄的？还被飞剑指着脑袋了？兄弟你命是真大啊！”他压低声音，带着夸张的惊叹，“更牛的是，居然是尧师姐亲自出手把你捞上来的！我的天爷，那可是尧暍菁！咱们玄元宗年轻一辈的煞神……哦不，是翘楚！多少人挤破头想跟她说句话都难，你居然被她亲自拉上飞剑了？”
他的话像投入死水潭的石子，瞬间在沉闷的大屋里激起了一圈涟漪。原本麻木或敌视的目光，瞬间都聚焦在耳东平身上，充满了震惊、难以置信和更深的嫉妒。
“尧师姐？真的假的？”
“不可能吧？尧师姐怎么会管这种闲事？”
“就是，听说她性子冷得很，连长老的面子都不太给……”
“他凭什么？”
窃窃私语如同苍蝇的嗡鸣，在耳东平耳边响起。他只觉得胸口那块玉佩似乎又隐隐发烫了一下，尧暍菁那句冰冷的话语“活下来，只是开始”再次在脑海回响。
“凭什么？”侯三嘿嘿一笑，小眼睛里闪烁着市侩的精光，替耳东平回答了，“这谁知道呢？也许是尧师姐一时发了善心？也许是……这位兄弟身上有什么特别之处，入了师姐的眼？”他的目光意有所指地在耳东平身上扫视着，尤其在胸口位置停留了一下。
耳东平猛地攥紧了左手，指甲深深掐进掌心，带来一丝清醒的疼痛。他冷冷地看了侯三一眼，那眼神中的死寂和冰冷，让侯三心头一突，脸上的假笑都僵了僵，下意识地后退了半步。
“我……我就是随便说说，随便说说。”侯三干笑两声，把水瓢放下，“水给你放这儿了，兄弟你慢慢弄。”说完，赶紧溜回了自己的铺位。
耳东平不再理会那些目光和议论，低下头，沉默而艰难地继续处理自己的伤口。断续膏的药力开始发挥作用，右肩脱臼处传来一阵阵麻痒，断裂的筋骨似乎在缓慢接续，但痛苦并未减轻多少。双手的伤口更是火辣辣地疼。每一次呼吸，都带着铁锈和血腥的味道，提醒着他深渊之上的惊魂一刻，也提醒着他此刻的处境。
活下来，只是开始。
这玄元宗，这仙门圣地，似乎比那踏仙路的寒铁锁链，更加冰冷，更加步步杀机。
接下来的几天，耳东平就在这充斥着异味和压抑的杂役大屋里养伤。侯三时不时会凑过来说些闲话，旁敲侧击地打听他和尧暍菁的关系，都被耳东平用沉默或冰冷的眼神挡了回去。其他杂役弟子看他的眼神依旧复杂，但或许是忌惮尧暍菁那日的举动，或许是耳东平身上那股挥之不去的、如同受伤孤狼般的冷硬气息，倒也没人敢真正上来找麻烦。
断续膏和金疮药效果不凡，加上耳东平本身年轻，生命力顽强，右肩的骨头已经初步接上，虽然依旧使不上力，但至少不再剧痛。双手的皮肉伤也在缓慢结痂，只是新生的嫩肉粉红脆弱，触目惊心。
这天午后，大屋的门被推开，光线涌入，一道身影背光站在门口。
喧闹的低语瞬间消失，所有杂役弟子都噤若寒蝉，下意识地挺直了腰板，脸上露出敬畏之色。
是刘长老。
他依旧是那副清癯的模样，三缕长须打理得一丝不苟。他负着手，目光如鹰隼般在昏暗的大屋里扫视一圈，最后精准地落在了角落里的耳东平身上。
“你，出来。”刘长老的声音平淡，却带着不容置疑的命令。
耳东平心头一紧，放下手中正在搓洗的破布（这是杂役处分配给他的“轻活”），默默站起身，跟着刘长老走出了大屋。
屋外的阳光有些刺眼。刘长老并未走远，只是在屋外空地的石凳上坐下，示意耳东平站在他面前。他上下打量着耳东平，眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外看穿。
“伤势如何了？”刘长老开口，语气听不出关心，更像是一种例行公事的询问。
“回长老，好多了。”耳东平低着头，声音沙哑。
“嗯。”刘长老点点头，手指轻轻敲击着石凳边缘，“尧师侄当日所言，你可知其意？”
耳东平沉默片刻，低声道：“弟子愚钝。”
“愚钝？”刘长老嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，稍纵即逝，“能在那等绝境下抓住一线生机的人，可算不上愚钝。尧师侄说她捞了你一条命，这话没错。但在这玄元宗，命，也是有价码的。”
他顿了顿，目光如同实质般压在耳东平身上：“尧暍菁，天纵之资，乃我玄元宗百年不遇的奇才，更是宗门未来的希望。但天道无情，越是惊才绝艳之辈，命途往往越是坎坷多劫。她命格奇特，身负一种极凶险的‘九劫命煞’。此劫不解，她纵有通天之能，也难逃中途陨落之厄。”
耳东平的心猛地沉了下去，一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶。他隐约猜到了什么，却又不敢深想。
刘长老似乎很满意耳东平瞬间苍白的脸色，继续用一种平静却残酷的语调说道：“宗门长辈费尽心力，寻得一道上古秘法，可寻得命格相契之人，以其身为‘引’，代承部分命劫煞气，替她分担劫数，争取化解之机。此谓之‘替劫之人’。”
他盯着耳东平的眼睛，一字一句，如同重锤敲击在耳东平的心上：
“而你，耳东平，就是被选中的那个‘引’。”
“尧暍菁救你，非是怜悯，而是因为你对她‘有用’。”
“你活命的代价，就是在必要之时，成为她的‘替死鬼’，代她承受那足以令金丹修士都灰飞烟灭的命劫煞气！”
轰！
耳东平只觉得脑海中一片空白，仿佛有惊雷炸响！所有的疑惑，所有的寒意，所有的恐惧，在这一刻都找到了答案！为什么尧暍菁会突然出手救他？为什么她看自己的眼神那般奇特？为什么胸口的玉佩会发烫？为什么她说“活下来，只是开始”？
原来如此！原来如此！
他这条从深渊边缘捡回来的烂命，从一开始，就被明码标价了！他的价值，就是替别人去死！去承受那所谓的命劫煞气！
一股难以言喻的悲愤和绝望瞬间攫住了他！比挂在锁链上面对飞剑时更甚！那时至少还有挣扎的余地，还有拼死一搏的勇气！可现在，他感觉自己就像一只被无形丝线捆缚的蝼蚁，命运早已被高高在上的存在安排得明明白白，连挣扎的资格都没有！
他死死咬着牙，口腔里弥漫开浓重的血腥味，指甲深深嵌入刚刚结痂的手掌伤口，带来新的刺痛，却远不及心中的冰冷和窒息感。
看着耳东平剧烈颤抖的身体和眼中翻涌的绝望与不甘，刘长老眼中闪过一丝不易察觉的算计和冷酷。他站起身，拍了拍道袍上并不存在的灰尘，语气恢复了之前的平淡，甚至带着一丝虚伪的安抚：
“也不必太过绝望。替劫之人，也并非十死无生。若你命够硬，能熬过去，宗门自不会亏待你，至少保你一个内门弟子的身份，一世富贵无忧。这，总比你烂在凡尘里强上千百倍，不是吗？”
他俯视着这个被命运玩弄于股掌之间的少年，如同看着一件即将被送入火炉的祭品。
“好好养伤。你的‘用处’，还没到开始的时候。在这之前，当好你的杂役，安分守己。记住，你的命，现在属于玄元宗，属于尧暍菁。”
“别妄想逃跑或者反抗。那后果，你承受不起。”
说完，刘长老不再看耳东平一眼，转身飘然而去，留下耳东平一人僵立在刺目的阳光下，浑身冰冷，如坠冰窟。
胸口的玉佩，似乎又传来一阵微弱却清晰的灼热感，像一道无形的枷锁烙印，提醒着他——他这条烂命，终究还是没逃出那深渊。甚至，跌入了一个更加绝望的、名为“替死鬼”的深渊。