第18章 投降者
公元878年6月的第一天
牛津堡，由阿尔弗雷德下令建造，主体结构以木材搭建而成，矗立在威塞克斯王国中部的一片平地之上。其周边散落着诸多村庄，然而此刻，村庄内空无一人，因为此时村民们已尽数躲进牛津堡内。牛津堡内，不仅有牛津堡周边村落的居民，更有从各地纷至沓来的大量民众。此时，他们中的年轻人与牛津堡的守军一同，手持各色“武器”，站立在堡墙之上，目光凝重地凝视着堡墙之外。
牛津堡外，一支规模达三百人的维京军队严阵以待。为首者头戴饰有黄金的眼眶盔，骑着一匹棕色骏马，昂首高声喊道：“里头的人听着，仁慈的古斯伦国王可以赦免你们的反抗之举。只要你们打开城堡大门，接受古斯伦国王的统治，我手下的战士便不会伤害你们分毫，亦不会劫掠你们的村庄。倘若你们不听从，还愚蠢地试图反抗，我保证，牛津堡内将不会留下一个活口！”这位维京首领操着一口不太流利的撒克逊语，但其意图清晰明了，堡墙上的众人皆领会了他的意思。
霎时间，堡墙上的众人面面相觑，眼神中满是犹疑与不安。片刻之后，他们的目光纷纷投向一名身着锁甲、头戴头盔的男子身上。此人名叫哈罗德，正是牛津堡的塞恩。三十岁的他，面庞线条刚硬，神情冷峻坚毅，此刻正眉头紧锁，神色凝重地凝视着堡下的维京首领。
哈罗德屹立于堡墙之上，与下方的维京首领目光相接，二人眼神中迸射出激烈的交锋。维京首领紧紧盯着哈罗德，头盔之下嘴角悄然浮起一抹意味不明的微笑。哈罗德见此，眉头瞬间拧成死结，心中暗自警惕，思索着如何应对眼前危局。
牛津堡，堪称威塞克斯北部规模最大的城堡，此刻已涌入四百余人，其中绝大多数为老弱妇孺。城中勉强能拿起武器御敌的青少年约有一百七十人，可他们手中所谓的武器，不过是仓促间削尖的木棍，简陋至极。真正具备有效战斗力的，仅有哈罗德麾下的三十余名武卫。面对堡外三百精锐的维京军队，己方力量悬殊，形势岌岌可危。
哈罗德并未扭头，可他心里清楚，一旦转身，便会对上堡墙之下那一双双满怀期待、焦灼望向他的眼睛。这位英勇的塞恩，此刻心中却被恐惧填满。他并非畏惧自己的死亡，早在继承父亲的位置，成为牛津堡塞恩之时，他就深知自己肩负的责任守护这片土地上的人民，以及效忠国王，让他们免受维京人的劫掠与骚扰。
哈罗德低声咒骂着，目光紧锁堡墙下那三百名维京战士。即便粗粗一看便能察觉，这些围攻者大多已是中年，不少人头发甚至已染上霜白。但也正因如此，更彰显出他们身经百战、经验老到。
牛津堡的木制堡墙高3米，堡墙之外还有两米深的壕沟。可即便如此，面对这三百维京精锐的强攻，哈罗德明白，牛津堡的沦陷或许就在转瞬之间。一旦城堡被攻破，堡内四百军民必将惨遭屠戮。想到此处，哈罗德的手不由自主地紧紧攥住了腰间佩剑，手背上青筋暴起，指节因用力而泛白，内心在坚守与妥协间苦苦挣扎，每一秒都煎熬难耐。
然而，若真向这些可恶的维京人投降，他们又是否真会信守承诺？或许这所谓的招降，不过是他们妄图减少自身伤亡的手段罢了。究竟是战还是降？哈罗德内心纠结万分，难以抉择。他牙关紧咬，双眼死死地盯着那维京首领，目光中满是不甘与挣扎。而那维京首领的笑容愈发肆意，仿佛胜券在握。
就在众人满心疑虑、气氛紧张到极点之时，哈罗德突然开口：“我可以开城门。”此言一出，周围顿时一片哗然。“这怎么行？怎能开城门投降！”“为什么要打开城门，大人您糊涂了！”一旁的下属也纷纷上前劝阻：“哈罗德大人，您……您竟然相信那些维京人？他们向来背信弃义，不可轻信啊！”众人的劝阻声交织在一起，可哈罗德只是面色凝重，沉默不语，眼神中透露出深深的无奈。
“不过，我还有条件。”哈罗德并未理会周围人的质疑，目光紧紧锁住那维京首领，斩钉截铁地说道。那维京首领微微一怔，旋即点了点头，表示应允。
哈罗德向一旁的武卫递了个眼色。武卫面露难色，表情纠结，彼此对视，一时不知所措。“快去！”哈罗德压低声音，厉声催促。在武卫充满不解、不满、愤怒与恐惧的复杂目光注视下，哈罗德再次示意。武卫无奈，只得在拥挤的堡墙上艰难挤出一条通道，来到堡门之下下令开门。伴随着“哈吱哈吱”的声响，沉重的木门缓缓打开一道小缝。
那维京首领动作轻快地翻身下马，顺手将头盔递给身旁的手下露出一张年轻的面容。手下还欲出言劝阻，维京首领却轻轻摇了摇头，示意其不必多言，随后大步迈向牛津堡的大门。在守军充满警惕的目光注视下，他身形微微一侧，缓缓从那道狭小的门缝中踏入堡内。
一进入堡中，维京首领不禁为眼前的景象一怔。只见无数老弱妇孺和一些年轻人密密麻麻地挤在牛津堡内，他们手中握着斧头、削尖的木矛、草叉和木棍，目光中满是戒备与敌意，死死地盯着他。这位年轻的维京首领显然没料到会面对这样的场景，下意识地将手搭在了剑柄上。然而，正是这一个细微的动作，让面前的威塞克斯人集体往后退了一步，气氛瞬间紧张到了极点。一旁的武卫和临时征召的民兵们，也都绷紧了神经，全身肌肉紧绷，手指紧紧扣住武器，只要稍有风吹草动，便准备拼死一搏。
年轻的维京首领先是一愣，随即脸上浮现出一副恍然大悟的神情，旋即化为一抹略带嘲讽的笑容。他缓缓将手从剑柄上移开，嘴角挂着一丝不屑，仰头大步朝着此时已从堡墙上下来的哈罗德走去。他操着一口不太流利的撒克逊语问道：“你叫什么名字？”哈罗德神色冷峻，毫不退缩地直视对方，沉稳答道：“我叫哈罗德。”维京首领微微点头，自我介绍道：“我叫哈康，奉古斯伦陛下之命前来招降你。既然你同意让我进来，想必是有意与我谈判？”
“没错，我愿意与你们的国王古斯伦谈判。”哈罗德说着，目光扫视一圈周围，继续道，“这里不是谈话的地方，跟我来。”随后，在一众守军与民兵的“押送”下，两人朝着牛津堡主楼走去。尽管被押送，但这位年轻的维京首领哈康却神色自若，仿佛那些时刻警惕着他的牛津堡守卫，反倒成了他的护卫。
二人很快来到牛津堡的主楼前。主楼矗立在一座土丘之上，此土丘并非天然形成，而是人们用土与石块层层堆积而成，一座木楼梯用来上下，这在整个英格兰地区是极为常见的建筑方式。土丘之上，主楼居高临下，俯瞰着牛津堡内外，仿佛在诉说着此地曾经的风云变幻。
牛津堡，这座曾在威塞克斯北部抵御维京人入侵的关键堡垒，此刻却主动向一名维京使者敞开了大门。踏入堡内，哈罗德率先在木桌前落座，哈康随后也从容就座。刚一坐下，哈康便开口索要：“没酒吗？”哈罗德看着眼前这年轻维京首领的嚣张的模样，心中虽满是不悦，但还是随手一挥，对一旁的女仆吩咐道：“拿酒来，给咱们这位客人好好招待一下。”
女仆小心翼翼地看了一眼年轻的维京首领，随后快步退下。没过多久，她端着一个陶罐匆匆返回，先后为二人斟满酒杯。哈康端起酒杯，眼中满是警惕，并未直接饮用，而是对着还未走远的侍女喊道：“你，过来！”侍女闻言一愣，随即浑身颤抖着，恐惧地缓缓走到哈康面前。哈康脸上露出一抹猥琐的笑容，将酒杯递给侍女，说道：“你喝一口。”女仆双手颤巍巍地接过酒杯，轻抿一口后，又颤抖着递了回去。
“没事儿，何必如此谨慎，放心，酒里没毒。”哈罗德缓缓说道，说罢轻抿一口自己杯中的酒，而后对着侍女说道，“赶紧走。”女仆如获大赦，快步离去。
哈罗德放下酒杯，神色冷峻地看向哈康，开口道：“说吧，你们的国王古斯伦到底有什么打算？别以为打开这道门，你们就能轻易得逞。”哈康放下酒杯，脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑容，说道：“哈罗德，你也是明白人，如今的牛津，对了，告诉你也无妨怀特岛已经被攻陷了，现在威塞克斯已经再无可抵抗古斯伦陛下军队的力量，你根本无力与我们抗衡。古斯伦陛下仁慈，只要你们投降，承认他的统治，便可保牛津堡百姓平安，否则……”哈康顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“这座城堡将化为一片废墟，堡内之人，一个不留。”
对于怀特岛也被攻陷，哈罗德心中其实也早有预料，因此脸上并无变化。哈罗德冷哼一声：“你们维京人向来出尔反尔，谁能信你们的鬼话？爱丁顿一战，你们用了多少阴谋诡计，害了多少威塞克斯的勇士，这笔账，我们还没跟你们算！”哈康不以为然地耸耸肩：“战争嘛，本就无所不用其极。况且，现在是你们处于劣势，识时务者为俊杰，哈罗德，你应该为堡内这些老弱妇孺想想，我告诉你吧。”
哈罗德的眼神中闪过一丝挣扎，他自然清楚牛津堡如今的困境。堡内虽有四百余人，可大多是老弱妇孺，真正能战斗的不过一百来人，武器也极为简陋，面对三百精锐的维京军队，一旦开战，牛津堡难有胜算。但要他就这样投降，向侵略者低头，他实在心有不甘。
“我要与古斯伦当面谈，我得听他亲口说，如何保证牛津堡百姓的安全，如何对待威塞克斯的人民。”哈罗德沉默片刻后说道。哈康皱了皱眉头：“古斯伦陛下日理万机，哪有时间与你面谈？你只需乖乖投降，一切都好说。”哈罗德坚决地摇了摇头：“不见古斯伦，这事儿就没得谈。我不能拿牛津堡百姓的性命冒险。”
两人陷入了僵持，气氛剑拔弩张。
就在这时哈康嘴角微微上扬，露出一抹看似温和却暗藏深意的笑容，不紧不慢地接着说道：“哈罗德，你不必如此紧张。此次前来，古斯伦陛下确实给我下达了明确指示。只要你配合，我手下的战士便不会对牛津堡发起攻击。不过，你和你的人得跟我走一趟，前往温彻斯特面见古斯伦陛下，你可明白？”
哈罗德眼中闪过一丝愤怒与不甘，紧咬着牙关，拳头不自觉地攥紧，手背上青筋暴起。他心中清楚，这所谓的“面见”，怕不是“鸿门宴”，可牛津堡如今的处境，让他别无选择。在一番痛苦的挣扎后，他无奈地点了点头，声音低沉而沙哑：“我同意。”那简短的三个字，仿佛用尽了他全身的力气，每一个字都饱含着屈辱与愤懑。
“哈哈哈，这话说开了不就好了嘛！”哈康见状，放声大笑起来，似乎对自己的谈判成果十分满意。笑罢，他端起酒杯，仰头将杯中酒一饮而尽，意犹未尽地咂了咂嘴，赞叹道：“这葡萄酒着实不错。上一回喝到如此佳酿，还是法兰克人的酒呢。你们这是从哪儿得来的？”
哈罗德冷冷地瞥了他一眼，语气中不带丝毫感情：“肯特的港口，从法兰克运来的。”
“哦，说了半天，还是法兰克的酒啊。”哈康打着哈哈，试图活跃气氛，可哈罗德依旧面无表情，眼神中满是冷漠与戒备，静静地看着他，仿佛眼前的哈康只是一个无关紧要的陌生人。
见哈罗德这般态度，哈康也意识到再继续闲聊下去毫无意义，便缓缓站起身来，整理了一下身上的衣物，说道：“既然如此，那就尽快准备启程吧。古斯伦陛下还在等着我们。”他的语气中带着一丝不容置疑的命令口吻，仿佛此刻他已经成为了牛津堡的主宰。
哈罗德神色凝重，沉声道：“我需与手下人交代些事情。”言罢，转向守在大门旁的卫兵，“送哈康先生出去。”
一旁的卫兵满脸不情愿，却也只能听从命令，跟在哈康身后。带哈康离开了牛津堡。
哈罗德出了门，望着被他吩咐留在屋外的士兵，神情严肃：“眼下局势危急，反抗已无现实可能。既然维京人愿意和谈，我必须一试，尽量避免流血冲突。这段时间，牛津堡的百姓都待在堡内，切勿外出。”
随后，他看向一旁的副手威尔，郑重吩咐道：“威尔，我不在的时候，牛津堡由你管理。将村民手中的粮食全部收集起来，统一分配。等我回来。”威尔点了点头，眼神中却透着不确定：“可是大人……”哈罗德打断她：“不用管我。我要跟着这个叫哈康的，去面见那个所谓的东盎格利亚国王古斯伦。”说罢，便不再多言。
哈罗德顺着木梯迅速而下，来到堡门前。随着堡门缓缓打开一条小缝，他踏出堡门，便看到了等候在外的哈康。“走吧，哈罗德大人。”哈康的话语中隐隐带着一丝讥讽。哈罗德并未回应，只是微微点头。
这时，哈康的一名手下牵来一匹马。哈罗德利落地翻身上马，与同样已骑在马上的哈康，一同朝着维京军队缓缓走去。一路上，哈罗德面色冷峻，一言不发，心中暗自思索着即将到来的会面，以及牛津堡和威塞克斯的未来命运。