第16章 根特堡
在威塞克斯王国北部，西恩率领着一支寻求支援的队伍艰难前行。队伍成员除埃德蒙与埃卡外，还有另外两名王家近卫。昨夜，一场淅淅沥沥的小雨过后，土地变得泥泞不堪。队员们脚上的翻皮靴每一次落下，踩在这片泥泞的土地上，都发出“啪啪啪”的声响。
“应当快要抵达了吧？”埃德蒙极目远眺，映入眼帘的是一片绵延错落的森林与广袤平原。他们此行的目的地，乃是地处威塞克斯王国北部的根特堡。这座城堡由国王的塞恩直接管理，并以其为中心掌控着周边的土地。
“应该快了。”走在前方的西恩回应道，说着便从腰间取出一张地图。这是昨日阿尔弗雷德凭借记忆简略绘制而成的。威塞克斯王国北部的地域划分，并不似南方与东部那般，有着清晰明确的郡界范围。北部这片被丘陵、沼泽与森林切割得支离破碎的土地，难以用传统意义上“郡”的范围来规划行政区域。确切地说，此地是依靠一座座城堡，来实现对当地的治理。
他们此行目的明确，意在向北方诸多由国王的塞恩们掌控的城堡及其周围人民宣告：国王依然健在，且始终统治着威塞克斯王国。当前局势紧迫，王国需要各城堡塞恩的忠诚，即刻重新集结军队，全力投入对维京人的抗争之中。
而根特堡，便是距离他们最近的一座城堡。不知又行进了多久，时间悄然来到下午。埃德蒙微微眯起眼睛，极目远眺，只见远处的一处高地上，一座木质塔楼露出顶端以上部分，在塔楼周围环绕着木质城墙。在这城墙之外，零零散散地分布着诸多房屋。
“到了！”埃德蒙难掩兴奋，脸上顿时浮现出激动之色，同行众人亦是如此。西恩望向远处，那猎猎飘扬的正是威塞克斯的红底黄龙旗，心中不禁涌起一阵难以抑制的兴奋。“快走！”众人齐声高呼，旋即大步朝着前方奔去。
此刻，根特堡上的两名守军正百无聊赖地交谈着。其中一人开口道：“唉，也不知如今南方局势究竟如何。你听闻了吗？皮尔家的那三个儿子，至今都未归来。”
然而这时就在此时，一名正与同伴交谈的守军，目光不经意间投向远处，神色陡然一变，急忙说道：“堡外有人！”旋即提高音量，大声呼喊道：“快去通知队长莫卡大人！”紧接着，又厉声高呼：“有陌生人靠近，有陌生人靠近！”
顷刻间，根特堡内的守军迅速进入动员状态。士兵们动作敏捷，迅速登上城墙，朝着埃德蒙一行人靠近的方向望去。他们严阵以待，目光紧紧锁定着逐渐走近的陌生人，警惕之意溢于言表。
与此同时埃德蒙一行人行进速度颇快，然而，随着与根特堡的距离逐渐拉近，他们的步伐又缓缓放缓。此刻，堡外的村庄之中，一些人见状，不由得纷纷匆忙躲回自己家中。
来到根特堡大门下，西恩昂首挺胸，高声喊道：“我乃威塞克斯王国国王阿尔弗雷德陛下王家卫队队长西恩！速速开门，我等有要事求见莫卡大人！”
“什么？”根特堡的守军听闻西恩之言，显然有些迟疑。他们的目光落在西恩披风的纹饰上，那精美的图案绝非寻常人能够拥有，分明是王室专属的装饰。守军们心中不禁泛起一阵嘀咕，对眼前之人的身份既感疑惑又觉敬畏。
就在这时，堡内一名中年人快步来到城墙之下。“什么情况？”此人是个秃头的中年男子，身着一套半袖锁甲，小臂上套着两个铁质护臂，腰间系着剑。一旁的士兵赶忙递上一顶头盔，他正是根特堡的伯爵莫卡。
莫卡疾步登上城墙，俯身朝城外望去。当他看到西恩那身装扮时，脸色瞬间骤变。他心中明白，如此样式的披风，唯有王家卫队成员才被特许穿戴。难道真是国王的人？一想到国王或许依然健在，莫卡心中涌起一阵难以抑制的欣喜。
当下，莫卡赶忙下令：“快，把城门打开！”伴随着厚重木质大门缓缓开启，莫卡快步来到西恩面前，恭敬说道：“您好，我是莫卡·亚利特。”
西恩道：“此处说话多有不便，咱们换个隐秘些的地方。”莫卡点了点头，随即目光朝身后众人扫了一圈，注意到了埃德蒙与埃卡。西恩未等莫卡发问，便径直说道：“此二人先前乃是逃兵，幸得国王陛下仁慈赦免，如今已归入我们队伍。不过，他们并非王家卫队正式成员，只是同样一心效忠于国王陛下。”
莫卡听闻后，也不再多问。随后，一行人步伐匆匆地朝着根特堡走去。埃德蒙仰头望向根特堡，它与埃德蒙印象中的绝大多数城堡并无二致。一座以木质塔楼为核心的建筑，矗立在城堡围墙的中心位置，并且巧妙地依托地形，建于一处高地上。城堡的大门设在二层，由木梯连接。众人沿着木梯快步而上，旋即进入堡内。
“你们几个，去准备些吃食。”刚一落座，莫卡便不假思索地对着身旁的几名女仆吩咐道。
莫卡说道：“西恩队长，您此番前来，莫非阿尔弗雷德陛下……他依然健在？哦，感谢上帝保佑啊！您是不知道，自打威塞克斯军队战败的消息传至根特堡，我已连着四天未曾睡过一个安稳觉了。”莫卡一边不停地划着十字，一边喃喃念着圣经中的词句。
埃德蒙赶忙说道：“莫卡大人，您先稍安勿躁，陛下有要事与您相商。我们此次前来，实则是传达陛下的旨意。如今陛下已暂得安定，只是……”埃德蒙顿了顿，接着说道，“一支箭射中了他的胸口。”
“什么？”莫卡猛地站起身来，拍案而起，厉声道，“你这话是什么意思？”
埃德蒙赶忙解释道：“莫卡大人，您先别惊慌。陛下身上的箭已经取出，只是现在伤口稍有感染。”
埃德蒙接着说道：“我们前来，就是要告知您这些事。陛下如今需要借助您的力量，尽快重整军队，再度与维京人展开抗争。”
莫卡脸上激动的神情渐渐褪去，缓缓坐下，点头称是。但紧接着，他面露难色，说道：“可是，眼下根特堡及其周边居民的厌战情绪极为高涨啊。”
“这算什么话！”一旁的西恩一脸不满地说道，“那些维京人杀了我们这么多赛克斯人，还侵占我们的土地，他们竟然还厌战？”
一旁的莫卡赶忙解释道：“西恩队长，您有所不知。那些从爱丁顿战场上逃出来的士兵，几乎把维京人描述成从地狱爬出的恶魔。根特堡的守军听闻后，都惧怕不已。我从前也曾与维京人交过手，深知他们并非个个都强大无比，只是如今我们的士兵太缺乏信心了。”
埃德蒙说道：“既然如此，不妨先将国王陛下仍然健在的消息告知根特堡的居民，借此让他们恢复些许信心，随后再逐步集结军队也不失为一种办法。对了，根特堡及其周边地区，目前共有多少可用之人？”
莫卡答道：“根特堡内，目前共有四十名能够配备长矛与盾牌的守军。加上城堡周边近处的人员，估计勉强能召集一百多名青壮。至于再往周边稍远些的区域，大约还能征召出三四百人。只是这些人大多为年轻人，中年与壮年男子，在先前的战役中，有不少都没能归来。”
莫卡面露忧虑，缓缓说道：“若是要与那些经验丰富的维京战士对抗，即便我方以多敌少，恐怕胜算也极为渺茫。”埃德蒙与西恩听闻此言，不禁面面相觑。众人心中都十分清楚，一名全副武装且经验老到的维京战士，面对几个从未经历过战火的普通农民，几乎拥有压倒性的优势。一旦见了血，这些农民必定心生恐惧，斗志锐减。
莫卡话毕，众人皆陷入一阵沉默。气氛略显压抑，众人神色多少都有些低落。这时，一旁的埃卡突然开口说道：“诸位，切莫气馁。只要我们尚存于世，便总有办法可想。如今我们能够重新聚首，便意味着威塞克斯王国并未彻底缴械投降。”
“所言极是！”埃德蒙此时目光坚定地接话道，“此刻轻言放弃，为时过早。我们手中尚有兵力，还有忠心的战士。威塞克斯的人民，绝不会轻易向敌人屈服！”
“只是，当下南方那些维京人着实棘手，不知该如何应对。”一旁的西恩神色忧虑，缓缓开口道，“爱丁顿一役过后，威塞克斯南部防线全面崩溃，已然无险可守。恐怕此刻的温彻斯特，唉，已然落入那些可恶的维京人之手。肯特、埃塞克斯、伦敦、以及汉普郡等地，如今恐怕均已沦陷于维京人的控制之下。”
西恩微微顿了顿，眼中满是忧虑与愤慨，继续说道：“若我们不尽快凝聚各方力量，威塞克斯北部如今这般如一盘散沙的局势，必定也会被维京人轻易夺去。”言及此处，西恩的面色瞬间凝重起来，他紧紧握拳，语气坚定地说道：“我们必须尽快组织起有效的反抗力量！”
埃德蒙闻言，神色亦是一凛，点头附和道：“西恩队长所言极是。威塞克斯王国历经风雨，绝不能在此时亡于外敌之手。我们虽身处困境，但只要尚有一丝希望，便要全力以赴。”
埃卡也神情激昂地说道：“不错！根特堡虽小，周边兵力有限，但只要我们振臂一呼，定能唤起威塞克斯人民的抗争之心。我们要让维京人知道，威塞克斯的土地，绝不容他们肆意践踏！”
莫卡思索片刻后说道：“当务之急，是先稳定根特堡及周边民众的情绪，让他们知晓国王陛下仍在，以此重聚人心。同时，我们需制定详尽的战略，合理调配现有兵力，训练那些年轻的力量，使其尽快具备战斗能力。”
众人纷纷点头，眼神中逐渐燃起坚定的斗志。在这阴霾笼罩的时刻，他们深知，唯有团结一心、奋起反抗，才是拯救威塞克斯王国的唯一出路。他们决心以无畏的勇气和坚定的信念，与维京人展开殊死搏斗，捍卫自己的家园与尊严。
这场至关重要的谈话持续了约一个小时之久。众人围坐一处，深入探讨接下来的行动方略，经过一番深思熟虑，终于对后续目标拟定了初步计划：明日即刻启程赶路，务必尽快将北部所有堡垒串联起来，从而迅速组织起一股崭新的抵抗力量。
谈话完毕，连日奔波，众人皆已疲惫不堪。莫卡见状，说道：“根特堡规模虽不算大，但供各位休息还是绰绰有余。大家眼下还是稍作休憩为好。”说罢，他转头看向一旁的女仆，询问道：“饭食怎么还未端上来？”一名女仆面露尴尬，轻声解释：“大人，方才见你们谈论得如此激烈，便想着暂不打扰，故而没把饭端上来。”话毕，未等莫卡回应，女仆便赶忙将面包与麦粥端上桌来。
莫卡脸上浮现出温和的笑容，说道：“大家先吃点儿东西，好好休息一下。接下来的行程还很艰巨，养精蓄锐，方能更好地应对。”众人望着热气腾腾的食物，疲惫的脸上露出一丝感激，纷纷动起手来，在这短暂的宁静中，积蓄着重新出发的力量。
饭食颇为简朴，麦粥仅简单添了些许盐调味，搭配的是干硬的面包。众人用餐时，直接把面包当作勺子，就着麦粥咬上一口，待麦粥将干硬的面包浸润得稍软后，便将面包一同咽下。
用餐完毕，一行人被引领至木质城堡的三层。此处平日里是用以接待宾客之所，然而根特堡规模有限，空间并不宽敞，故而众人只能将就着挤一挤，众人稍作安顿，准备在这简易的居所中稍事休息，为明日即将开启的行程养精蓄锐。