第1章 初到洋州冷飕飕
咸丰元年暮春，汉江裹着秦岭山涧的碎冰奔涌南下，将洋县青石码头冲刷得泛着冷光。卯时三刻，一顶褪色蓝呢官轿拐过城隍庙斑驳的砖墙，惊起檐角铜铃叮当。轿帘缝隙间漏进缕缕艾草香，二十三岁的许缙攥紧膝头补服，听见轿外鼎沸人声里混着货郎沙哑的叫卖：“新麦饼——两文管饱！“
“落轿——“
随着衙役长喝，许缙正了正镂花金顶暖帽。甫踏出轿门，便见青石板道旁跪着乌压压一片补丁摞补丁的百姓，前排举着“天降青天“黄幡的乡绅们，锦缎衣襟却都沾着可疑的灰白——那是月前饥民哄抢官仓时扬起的陈年粟粉。
“恭迎县尊老爷！“王举人的红缨帽在春风里颤巍巍摇晃，“去岁大旱，仓廪...“话音未落，西街忽然传来木轮吱呀声。许缙抬眼望去，七八辆独轮车正载着鼓囊麻袋拐进当铺后巷，麻绳勒出的谷粒轮廓，分明印着官仓特有的“丰“字火印。
主簿李德润凑近低语：“前任张大人临走前，把常平仓折价...“话到此处戛然而止。许缙望着衙门口半人高的荒草，突然注意到墙角蜷着个总角孩童，正将槐树叶混着观音土往嘴里塞。
城南文昌阁突然传来闷雷般的鼓声，惊飞满城昏鸦。许缙解下腰间的和田玉坠，这是离京时座师亲手系的“清慎勤“三字训。玉坠落进当铺柜台的刹那，他瞥见当票存根上密密麻麻画着的，竟全是前任知县龙飞凤舞的花押。许缙让把当得的碎银散了，迎来一片喝彩声。
暮色爬上县衙“明镜高悬“匾额时，二十石新粟已堆在滴水檐下。许缙提笔蘸墨，忽见砚中清水映着窗外一勾残月，恍惚又是离京那夜，恩师在翰林院老柏下说的那句：“陕西州县的折子，如今都带着血沫子。“
人群中有三三两两的眼神却齐刷刷地，像一把把无形的刀子，剜在许谱身上。
这新来的知县，年纪轻轻，面色白皙，一看就是个没吃过苦的公子哥，能在这穷乡僻壤待多久？
怕是来镀金的吧！
许谱深吸一口气，努力挺直腰杆，不让自己被这股寒意和敌意击垮。
他知道，空降的身份，加上这副年轻的面孔，已经让他成为了众矢之的。
想要在这里站稳脚跟，难如登天。
县衙内，赵师爷眯着眼，笑得像一只老狐狸，端着茶杯，慢悠悠地抿了一口。
“许大人，一路风尘仆仆，想必也累了。这洋州城啊，地小物薄，也没什么好招待的。”话里话外，透着一股子不屑。
许谱强压下心中的怒火，脸上却依旧带着谦和的笑容。
“赵师爷客气了。下官初来乍到，对洋州的情况一无所知，还望师爷多多指教。”
赵师爷放下茶杯，眼皮耷拉着，像是没睡醒。
“好说，好说。洋州嘛，就是这么个样子，没什么特别的。大人您就安心待着，有什么事儿，吩咐一声便是。”
空气中，紧张的气氛如同拉满的弓弦。
许谱知道，想要从赵师爷这里得到什么有用的信息，恐怕是难于登天。
他目光转向一旁沉默不语的李捕头，试图从他那里找到突破口，却发现李捕头只是低着头，仿佛事不关己。
看来，这洋州城的水，比他想象的还要深。
想要在这里有所作为，恐怕要步步为营，小心谨慎才行。
“大人，王老爷、吴掌柜、刘秀才、张管家几位，听说您来了，特来拜会。”门外，衙役的声音打破了僵局。
许谱的嘴角，勾起一抹意味深长的笑容。好戏，要开场了。
许谱没有升堂，也没有召见地方乡绅，反而径直出了县衙，往熙熙攘攘的集市走去。
此举一出，县衙内外顿时炸开了锅。
赵师爷捋着胡须，”李捕头则缩了缩脖子，不敢言语。
集市上，人声鼎沸，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。
许谱身着便服，穿梭在人群中，眼神锐利地观察着周围的一切。
他注意到，一些商贩的货物堆积如山，生意却异常冷清；另一些商贩则门庭若市，但缴纳的税款却少得可怜。
一股异样的感觉涌上心头，许谱敏锐地察觉到，这其中似乎隐藏着某种猫腻。
他走到一个卖布的摊位前，拿起一块布料仔细端详，看似漫不经心地问道：“老板，生意兴隆啊！”
摊主赔着笑脸：“哪里哪里，勉强糊口罢了。”
“这布料不错，怎么卖？”
“大人说笑了，小人这点小本生意，哪敢收大人的钱。”
许谱笑了笑，掏出一块碎银放在摊位上，“本官今日微服私访，不必声张。这布，我要了。”
接下来的几天，许谱几乎走遍了洋州城的大街小巷，将城中的商铺、作坊、码头都摸了个遍。
他发现，洋州城的税收制度存在诸多漏洞，一些豪商巨贾勾结官吏，偷税漏税，而一些小商小贩则被层层盘剥，苦不堪言。
回到县衙，许谱将自己的发现整理成册，呈给了赵师爷。
赵师爷起初还有些不以为然，但当他仔细看完许谱的报告后，脸上的表情逐渐变得凝重起来。
他抬起头，看向许谱的眼神中，多了几分敬佩。
“大人明察秋毫，老朽佩服。”
许谱微微一笑，“师爷过奖了，这只是开始。”他顿了顿，接着说道，“明日，我要去拜访王老爷。”
王府，朱红大门紧闭，两尊石狮子威风凛凛。
许谱站在门前，深吸一口气，上前叩门。
大门缓缓打开，一个管家模样的人探出头来，眼神倨傲地打量着许谱。
“你是什么人？”
“在下洋州知县许谱，特来拜会王老爷。”许谱不卑不亢地说道。
管家冷哼一声，不情不愿地说道：“老爷正在休息，不见客。”
许谱早料到会是如此，他微微一笑，从袖中取出一个精致的盒子，递给管家。
“小小礼物，不成敬意，还请管家代为转达。”
管家掂了掂盒子，感受到里面的分量，脸色稍缓。“等着吧。”
许谱在门外等了足足半个时辰，才被允许进入。
王老爷正躺在太师椅上，闭目养神。
他身材肥胖，满脸横肉，一看就是个不好相与的角色。
“不知王老爷今日身体抱恙，下官贸然来访，打扰了。”许谱拱手说道，姿态放得很低。
王老爷缓缓睁开眼睛，眼神轻蔑地扫了许谱一眼。
“许大人年轻有为，能来洋州为官，真是洋州的福气。”
这话说得阴阳怪气，分明是在嘲讽许谱年纪轻轻，不配为官。
许谱心中恼火，但脸上却依旧保持着笑容。
“王老爷过奖了。下官初来乍到，对洋州的情况一无所知，还望王老爷多多指教。”
王老爷冷笑一声，“指教不敢当。许大人是朝廷派来的，自然有自己的主张。老朽只是个乡野之人，不懂得什么大道理。”
两人你来我往，言语间针锋相对，空气中充满了压抑的气氛。
许谱知道，想要从王老爷这里得到支持，几乎是不可能的。
他只能暗自叹息，告辞离开。
接下来的几天，许谱就像一只无头苍蝇，在洋州城里四处乱撞。
拜访官员，他们推诿敷衍；走访百姓，他们噤若寒蝉；想要了解情况，却处处碰壁。
他感到无比的失落和孤独。
夜晚，许谱独自一人坐在县衙的后院，仰望着满天星辰。
洋州城的灯火，在远处闪烁，一片繁华景象，却与他毫无关联。
他感到自己像一个被遗弃的孩子，无助地站在黑暗中。
难道，自己真的要在这里一事无成，碌碌无为吗？
许谱紧紧握住拳头，心中充满了不甘。
他决不能放弃，一定要找到突破口，改变洋州城的现状。
就在这时，一道黑影悄无声息地出现在县衙外，一双眼睛，在黑暗中闪烁着诡异的光芒。
那人影，似乎在窥视着什么……
许谱决定明天去拜访吴掌柜，看看能不能从他那里得到一些有用的信息。