数字通信中常用时间间隔相同的符号来表示一位二进制数字，这个间隔称为码元长度，时间间隔内的信号称为二进制码元。N进制的信号也是等长的，称为N进制码元。
通信速率用码元传输速率来衡量，码元传输速率又称为码元速率或传码率，是每秒传送码元的数目，单位为“波特”，常用符号“B”表示。通信速率还可以用信息传输速率来表征，又称为信息速率或传信率，为每秒钟传递的信息量，单位为bit/s。
假设N进制码元速率记为RBN，对应的信息速率记为Rb，则有
