掠富时代的公司传奇
在葡萄牙与西班牙瓜分世界财富时，后来者的加入无疑是虎口拔牙，风险是巨大的。当时以殖民地贸易为基础的外贸利润是最高的，但是远洋贸易时间长、距离远，不但面临天气的威胁，还有殖民地土著人带来的危险，同时还要从政府那里谋取贸易的特权，这些是单个资本承担不了的，需要集合多个资本才能操作完成。在高额利润的驱使下，为了筹集资金并分担风险，人们很快想到了股份制公司这种结构形式。
在当时西欧各国成立的众多公司中，四家带有“印度”二字的公司最为特殊。这四家公司之所以特殊，是因为它们不同于一般意义上的公司，具有部分国家职能，根据贸易需要，可以组建军事力量并实施军事行动。这四家公司分别是：英国东印度公司、荷兰东印度公司、荷兰西印度公司、法国西印度公司。荷兰拥有东西两家印度公司，由此可见荷兰在17世纪具有超强实力。
我们先来看看最早成立的英国东印度公司的情况。1555年，英国第一家商业股份公司俄罗斯公司组建完成，此后按照这种模式，新的商业股份公司纷纷成立。1600年，一群商人在英国政府的支持下成立了英国东印度公司。该公司成立之初，共募集资本3万英镑，有101个股东，每个股东认购的股份从100英镑到3000英镑不等。到了1657年，公司资本从最初的3万英镑增至73万英镑，并且产生了1名总裁、24名董事，管理公司的日常业务。
股份制的相对优势是可以无限期经营，某个投资人如果不想再做这笔生意，就可以把自己的那一份股份转卖给别人。所以，无论谁离开，公司的生意都能长期做下去。
英国东印度公司主要负责英国与南亚、东南亚之间的贸易往来。东地公司（英国王室特许设立的公司，性质与英国东印度公司一样），主要负责英国与波罗的海国家之间的贸易往来。利凡特公司（英国王室特许设立的公司，性质与英国东印度公司一样），负责地中海东部的贸易。英国东印度公司刚成立时，就获得了英国女王伊丽莎白一世颁发的特许状。
根据当时英国王室的规定，英国东印度公司获得的特权有：自好望角以东一直到麦哲伦海峡整个东方地区的贸易，属于东印度公司所独有，如果有侵犯公司贸易专利权的，可以没收其货物，上缴国库一半，另一半归公司所有；允许东印度公司每次航行所需的费用约3万英镑，免于缴税，而且前4次航行，所有商船上的商品也免税。以上特权有效期是15年。如果发现该公司不能给国家带来好处，可以在规定实行之日起，2年后任何时间取消；如果发现对国家有利，在15年之后可以提出再延长15年。
在英国东印度公司成立的1600年到1657年这段时间内，它算不上股份公司，因为每次航行投资者都是不同的，每航行一次，募集一次资本，航行结束资本退还给投资者，获利也是按照资本多少进行分配。
紧随其后的是成立于1602年的荷兰东印度公司，这家公司是世界上第一家发行股票的股份公司。
1595年4月至1602年，荷兰陆续成立了14家以东印度贸易为重点的公司，为了避免过度商业竞争，这14家公司合并成为一家联合公司，即荷兰东印度公司。
该公司是一家具有国家职能，主要业务为向东方进行殖民掠夺和垄断东方贸易的商业公司。荷兰东印度公司可以自组雇佣兵，发行货币，是第一家发行股票的股份公司。它还被获准可以与其他国家订立正式条约，并拥有实行殖民统治的权力。
在荷兰东印度公司成立后的近200年间，它总共向海外派出1772艘船只。每个海外据点平均有2.5万名员工、1.2万名船员。尼德兰联省共和国（States General of the Netherlands，即荷兰共和国）给予该公司在亚洲进行殖民活动21年期限的垄断权。荷兰东印度公司是世界上第一家跨国公司，也是世界上第一家发行股票的公司，还曾是世界上最大的公司。该公司有为战争支持费用，与外国签订条约，铸造货币，建立殖民地等权利，在近200年的时间里，在世界贸易中有着重要影响力，政府持有其股份，每年能获得18%的分红。1800年公司正式解散，其财产和债务由巴达维亚共和国（Batavian Republic）承担，公司在东南亚的殖民地在19世纪扩展到了整个印度尼西亚群岛，形成了现代意义上的印度尼西亚。
除设立荷兰东印度公司之外，荷兰在1621年还成立了荷兰西印度公司。其主要目标是占领葡萄牙、西班牙在美洲的领地，垄断当地的贸易。该公司经过多年的奋斗在美洲站稳了脚跟，并建立了新阿姆斯特丹，也就是现在的纽约。后来，它在巴西占了很大的一块地方。1623年，它占领了南美洲的圭亚那。1630～1640年，它从西班牙人手中夺得加勒比海上的小安的列斯群岛中的阿鲁巴岛、库腊索岛、博内尔岛、萨巴岛、圣尤斯特歇斯岛，和法国人共占圣马丁岛。
不过由于美洲远没有东方富有，因此荷兰西印度公司进行交易的产品都不是很值钱。奴隶贸易占了很大一部分，最高时奴隶贸易的收入占了总收入的一半以上。其他的是皮毛贸易和金属贸易等。即使这样，荷兰还是凭借荷兰西印度公司控制着美洲。虽然没有荷兰东印度公司强大，但它也为荷兰称霸世界做出了巨大贡献。和荷兰东印度公司一样，该公司在荷兰霸业失败的时候解散了。
接下来，我们说说法国西印度公司。法国西印度公司是一家成立于1664年的特许公司。特许状授予该公司北美地区的路易斯安那地区和魁北克地区（新法兰西）、墨西哥地区、中美洲、尤卡坦半岛、瓜德罗普岛、马提尼克岛及南美洲法属圭亚那的所有权和领主权。
当然这些公司与现代公司还有一定的差异。之后，法国、英国与美国先后进行了公司立法，尤其是美国大幅简化了公司的设立程序并降低了设立公司的门槛，为现代公司制度奠定了基础。
[1] 参见郭勤贵的《危机百年》一书。