19世纪最伟大的发明

《它究竟能跑多快？》

作者：W．汤普豪森（W．Thomphausen）

日期：19世纪初

政治制度逐步改革的同时，英国也进入了高歌猛进的工业革命时代，新发明、新创造层出不穷，令人眼花缭乱，应接不暇。但人们对新生事物的价值与作用也经历了一个认识的过程，尤其是那些改变人们生活方式和思想观念的创造发明更是如此。

进入19世纪，蒸汽机已广泛应用于工业领域。而在1814年，英国人史蒂芬逊成功将蒸汽机安在车上，以取代马作为动力牵引驱动列车，终于创造出世界上第一台蒸汽机车。此后，就有人试图将蒸汽列车投入运营，以满足日益增长的工业运输需求。英国的斯托克顿和达林顿相距约21公里，由于地处产煤地区，资本家早就拟定了修建铁路的计划，但遭到贵族的阻挠和反对，称修铁路有违圣经的教义，是对上帝的背叛，还说火车冒出的黑烟不仅损害田禾，使五谷不生，而且会毒化草地，连乳牛也不能出奶了。但经过多方博弈，修建计划最终获得议会批准。

1825年9月27日，一列运载450名旅客的列车，以每小时24公里的速度从达林顿驶往斯托克顿，世界第一条铁路正式营运通车！开业典礼当天，人们欢呼雀跃，青年人追赶着列车。然而，令人眼花缭乱、层出不穷的新发明、新创造，也挑战着人们对新生事物价值与作用的接受程度。无怪乎对于这个庞然大物，也有人投去了怀疑的目光。

漫画中，头戴礼帽、斜侧身体、用右手指着蒸汽火车的是一名神父。他面带嘲弄地问另外两个人：“你们能告诉我，那个吐白烟的机器，所谓19世纪最伟大的发明，是靠什么行走的吗？”两人答道：“我们也不知道，神父先生，车里头也许藏着一匹马。”

但事实是，铁路运输的优越性很快显现。至1835年，英国议会批准修筑54条铁路，两年后又批准了44条，到1843年，英国已建有铁路2 036英里，1845—1847年间，又有576家铁路公司筑路8 731英里。19世纪中叶，铁路已成为英国国内最重要的运输方式。