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第2节 人们如何进行选择

前面我们知道了实现经济目的的三种可选方式——猎取、生产和交换。那么,在实际经济活动中,应该选择这些方式中的哪一种或哪几种来实现特定的经济目的呢?这正是本节我们要关注的核心问题。

在满足需求的行为链条中,选择是紧跟在确定目的之后的第二个步骤。通过对这个问题的分析,我们会得出一个对人们的经济决策有着决定性影响的结论。事实上,这个结论所有人都认同,并且在每天的工作和生活中都在践行着这条准则,其核心就是成本与收益的对比。

■对不同选项的选择

首先,我们把实现经济目的作为收益,那么,每种实现经济目的的可选方式的成本就是在进行这种经济活动的过程中需要付出的东西。

拿猎取来说,获取不同的物品的成本的差异会很大。如天然钻石的开采和加工的成本是非常高的,而采摘植物果实的成本则会很低。对生产而言也是如此,仿真蛙眼的制造成本要远高于用木材制作纸张。交换方面也很类似,伊朗从美国政府手里买到激光武器的成本要远高于汉堡类产品。

因此,人们实现同一个经济目的,满足对同一个物品的需求,猎取、生产和交换三种方式所带来的成本通常是存在差异的。而逐利是人的天性,付出越少的成本又等价于获得额外的利益,因此,为了实现同一个经济目的,人们总会选择需要付出更少成本的途径。比如工业企业为了获得高硬度零件而对钻石有需求,但它们通常不会去购买天然钻石,而是会通过对开采成本低的碳进行工业加工来生产人造钻石,用以满足自身需求。

不过,不同时期,不同的人或者企业乃至于国家需求的物品千差万别,我们无法对这些所有的需求一一作出说明,我们只能根据经济规律给出一个原则。事实上,一直以来人们都是用这个原则来指导自己的选择行为的。那就是:同样的收益,选择成本更小的方式来获取;同样的成本,应支付在收益更大的经济活动中。而通过计算成本与收益的对比,来指导人们经济行为的学问,就是成本收益核算。

■成本收益核算

在企业中,很多人认为,成本收益核算是财务人员的工作,但实际上它涉及所有经济体的全部门和全体人员。这是因为,现代社会的经济活动大多是以经济体为单位的,而经济体级别的经济活动则往往又由时间上和空间上的诸多子经济活动组成。这些所有的经济活动都有自己的成本,都需要独立核算,并联合汇总。比如一个生产企业的成本核算,不但需要财务部门,还需要生产、技术等部门的参与。仅靠财务部门自己检查有时是难以发现问题的。

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本节先从学科的角度提出机会成本的概念,接下来将举边际成本和边际收益的例子来说明成本收益核算中需要注意的问题。

■机会成本的概念

在经济学中,我们用机会成本的概念来指代为了完成某项经济活动而失去的东西,也就是支付的成本。对大多数学生而言,为上学而不得不放弃的工资是他们受教育的最大单项成本。这是因为当你把一年的时间用于听课、读书和写文章时,你就不能把这段时间用于工作。

也许很多人都对机会成本这个叫法感到迷糊——既然带有“机会”这个字眼,是不是说这个成本可有可无,或者说在某些时候是可以回避掉的呢?其实并非如此。虽然从字面上,把英文opportunity译为“机会”并无过错,但在这个词组中,opportunity如果从另一个角度来理解,其含义就会变得清晰起来。

port在英文中有出口的意思,前缀op则有“朝向”的含义。这样一来,opportunity的字义就可以理解成为朝向出口,即“出发、行动”的意思。opportunity的字义和上节提出的选择性经济活动联系起来,就可以得出opportunity cost的另一层意思:执行特定经济活动选项需要付出的成本。也就是说,opportunity cost与其被译为机会成本,还不如译为执行成本(也就是通常意义上的成本本身)。从这个角度来看,机会成本其实正是“无机会成本”。

■边际成本和边际收益

为了说明边际成本和边际收益的概念,我们先来看一个例子:

假设一架有200个座位的飞机横跨国内飞行一次,航空公司的成本是10万美元。在这种情况下,每个座位的平均成本是10万美元/200,即500美元。马上就会有人得出结论:航空公司的票价绝不应该低于500美元。但实际上,航空公司可以通过考虑边际量而增加利润。设想一架飞机即将起飞时仍有10个空位,而在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票,航空公司应该卖给他票吗?

如果把这个问题提交给唯利是图的航空客运公司老板,他给出的答案必然是:“当然应该。”其中的道理也很容易理解——如果飞机有空位,多增加一位乘客的成本是微乎其微的。虽然一位乘客飞行的平均成本是500美元,但航空公司接待购买退票的乘客的成本仅仅是这位额外的乘客将免费消费的一包花生米和一罐软饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于这些成本,卖给他机票就是有利可图的。

上面的例子中,购买退票的乘客获得的花生米、饮料(或许还有净化空气)就是航空公司执行接待这名乘客的成本,也是接待全机所有乘客的边际成本。300元的折扣票价则是此次飞行的边际收益。通常情况下,只要边际收益大于边际成本,经济体没有理由不去接受这次经济活动的边际变动。

在经济学和金融学中,边际成本指的是每一单位新增生产的产品(或者购买的产品)带来的总成本的增量。边际收益是指增加一单位产品的销售所增加的收益,即最后一单位产品的售出所取得的收益。

与边际量相适应的概念有规模效应。总经济活动的规模越大,新增单位活动的边际成本就越低,甚至在某些时候可以忽略不计。中国的俗语,“一只羊也是赶,两只羊也是带”指的就是这个意思。

上面内容说明了边际核算对整体经济决策的影响。需要指出的是,边际核算原则有一个大前提,那就是边际变动并不影响经济活动在该变动产生之前的成本和收益。如果边际变动对经济活动既有的成本或收益产生了影响,那么决定经济决策的唯一指标仍然是整体的成本收益核算情况,而非边际核算。换言之,边际核算是作为整体核算的一种特殊情况存在的,并不能替代整体核算。

●为什么政府会出现朝令夕改的情况●

普通民众有时会抱怨政府在某些关键政策上举棋不定,或推行低效。这里面有利益集团制衡的因素,有行政效率影响的因素,但更多的情况下,是政府在经济学中没有找到可信的、操作性强的理论支持。