忽必烈

成吉思汗去世后，他的后代继续着开疆拓土的功业。成吉思汗幼子拖雷的第四个儿子忽必烈与其他黄金家族成员不同，他愿意把更多的时间放在对被征服地区和人民的统治与管理上。

长兄蒙哥继任大蒙古国的第四代大汗后，忽必烈被委以重任，全面管理已被占领的原金、宋疆域的军事、民政事务，并筹备灭宋战争。为此，他开设幕府，广招贤能，于是在他身边聚集了众多来自不同民族和不同文化背景的人才，尤其是有越来越多的汉族知识分子前来追随。尽管根本不懂汉文，但忽必烈还是接受了“儒教大宗师”称号，扮演起中原文化保护者的角色，这使他赢得了更多的支持。

在谋臣们的筹划下，忽必烈用儒家的理论在中原地区开始了他治理国家的尝试。他改变税制，设立屯田，开辟漕运，发行纸钞，加强吏治，推广农业。几年后，这些地区的局面完全改观，人口、赋税大量增加。

拖雷与妻子

世祖出猎图

忽必烈的妻子察必皇后像

在几年后的灭宋战争里，大汗蒙哥突然死于战场，忽必烈和弟弟阿里不哥展开了对大汗宝座的争夺，并且最终获胜。在争夺汗位的过程中，忽必烈在蒙古方面缺少有力的支持，所以他更多地依赖汉地的资源和汉人的力量。幕僚们竭尽全力将这位新任大汗包装成中原皇帝，并且使用了蒙古国第一个年号“中统”。这是在昭告天下，忽必烈延续了中原王朝的正统。

根据谋臣的建议，忽必烈在公元1271年十一月正式将国号改为大元。这个名字出自《易经》，元的意思是大到了极点，这里用以概括新兴国家前所未有的广阔领土。第二年，忽必烈将正在兴建中的燕京改名为大都，成为元朝的首都，完成了统治中心从蒙古向中原的转移。公元1279年，南宋最后的力量在崖山全军覆没。中国自五代以来长期分裂割据的局面终于得到了统一。

忽必烈建立的元朝是一个多民族、多文化并存的帝国，疆域包括全部蒙古、中原、江南、云南、西藏、新疆的东部和南部，这在中国历史上是规模空前的。忽必烈是中国历史上最杰出的帝王之一，他的统治以汉法为基础，兼收并蓄其他文化的长处，开创了一个前所未有的局面。在他死后，蒙文的谥号是薛禅汗，意思是智者皇帝。